Au Moyen Âge et au temps modernes, les familles aristocratiques, nobles, mais aussi marchandes et paysannes, conservent et transmettent les documents importants pour défendre leurs droits, bien gérer, construire leur domination et leur mémoire. Centré sur la péninsule Ibérique, ouvert à des comparaisons dans l’Occident chrétien, ce livre étudie le phénomène de l’archivage touchant l’histoire, les droits et la mémoire des familles, la genèse de ces archives familiales, leur histoire au fil des générations, leur statut et leur rôle : trésor, arsenal, mémorial.

Ce livre interroge la participation des laïcs à la création, à la gestion et à la perpétuation des institutions et des activités ecclésiastiques en Europe et aux Amériques, du XVI^e au XX^e siècle. Il examine la nature et le degré de contrôle exercé par ces laïcs sur ces institutions en partant de leurs motivations et des retours sur investissements qu’ils attendent de leur participation à la vie religieuse. Il contribue à la compréhension de ce qui se joue lorsque l’incendie d’une cathédrale comme Notre-Dame, au XXI^e siècle, suscite une mobilisation financière et émotionnelle hors du commun.