Dans la première moitié du XVII^e siècle, Alonso de Contreras et six autres soldats de la monarchie espagnole ont écrit leurs autobiographies, réstituant à travers leurs expériences le fonctionnement, de la Méditerranée à l'océan Indien, d'une machine impériale déjà en déclin. Ainsi, dans le sillage du quotidien, cocasse ou tragique, de ces vies, ce livre analyse le passage de l'épée à la plume et permet, à travers des sources originales, de mieux comprendre la formation de l'État moderne.

Dépassant l'approche limitée à une simple étude de l'imaginaire mythique et merveilleux du détroit de Gibraltar, ce livre proposé une étude diachronique, depuis la présence romaine jusqu'à la fin de la Reconquista, de l'image que renvoie ce seuil essentiel entre Méditerranée et Atlantique, entre Europe et Afrique, entre monde chrétien et monde musulman.