Antoine Sénéchal

Proyecto de investigación en la Casa de Velázquez

Resumen del proyecto

Mi investigación se centra en la frontera norteafricana de la Monarquía Hispánica en la Edad Moderna, un espacio objeto de estudios historiográficos a menudo marcados por juicios a posteriori e influenciados por el paradigma de la «ocupación restringida» (H.-D. de Grammont, 1887; F. Braudel, 1928; y R. Ricard, 1936). Centrando mi atención en el presidio de Orán y Mers el-Kébir desde la década de 1670 hasta su primera reconquista argelina en 1708 y en archivos esencialmente españoles, planteo una lectura alternativa de los proyectos imperiales hispánicos en el Mediterráneo bajo el reinado de Carlos II de Habsburgo y durante los primeros años del reinado de Felipe V de Borbón, pero también una investigación sobre el eje del oeste argelino en el seno de la región fronteriza del Estrecho de Gibraltar, que conecta y enfrenta los mundos atlántico y mediterráneo, la Europa cristiana y el mundo árabe-musulmán.

El primer reto al que se enfrentaron los españoles fue mantener su soberanía sobre Orán, Mers el-Kébir y el «reino de Orán», un territorio reivindicado en el oeste de Argelia y que limitaba, en particular, con las ciudades de Tlemcen, Mazagran, Mostaganem y Ténès. Sin embargo, la territorialización de la soberanía de la Corona de Castilla, y de la influencia española en general, era incierta e imprecisa. Los retos de la presencia y el dominio de los españoles chocaban necesariamente con las realidades geográficas y geopolíticas del oeste de Argelia, a saber: un entorno bastante árido con algunos valles fértiles y mesetas muy disputadas; una población autóctona mayoritariamente musulmana, seminómada o sedentaria, que jugaba con las lealtades políticas para defender sus propios intereses y conservar su autonomía; una frontera disputada entre el sultanato de Marruecos, en manos de la dinastía alauí, y el sultanato otomano, a través de una Regencia de Argel que gozaba de una mayor autonomía desde el advenimiento del régimen de los deys en la década de 1670.

El segundo reto al que se enfrentaban los españoles en aquella época era la gestión de un imperio mundial, amenazado en numerosas fronteras, con recursos humanos y materiales limitados. La historiografía actual tiende a revisar nuestra visión común de la «decadencia» española del siglo XVII, subrayando la aparición progresiva de recuperaciones demográficas y económicas a partir del reinado de Carlos II de Habsburgo. Los fondos de los archivos españoles demuestran que las autoridades monárquicas, los actores españoles de las provincias ibéricas —sobre todo las meridionales— y los aliados internacionales de circonstance no olvidaron la frontera norteafricana. Se desplegó específicamente una política de abastecimiento y socorro para los presidios y fronteras de España y del norte de África, en sincronía con la gestión del imperio. Aunque a menudo se consideró insuficiente, permitió garantizar la defensa de Orán y Mers el-Kébir con el mínimo indispensable extraído del patrimonio real y con las aportaciones de agentes exógenos o endógenos a la Monarquía hispánica. En este sentido, la situación cotidiana de los presidios norteafricanos no sería peor que la de los presidios de España, Flandes o incluso del Nuevo Mundo.

Ante estas limitaciones, la longevidad de la presencia española solo fue posible recurriendo a un dominio alternativo, más sinuoso y modesto, pero capaz de adaptarse a las circunstancias y coyunturas cambiantes para asegurar una ascendencia mínima y prudente sobre las sociedades magrebíes vecinas. La vía de las armas no se consideraba la más fiable, sobre todo porque la Corona había abandonado toda ambición hegemónica y conquistadora. La conservación del presidio de Orán y de Mers el-Kébir se logró más bien mediante la diplomacia del dinero, gracias al fuerte atractivo que ejercían sobre las sociedades mediterráneas las reales de a ocho sevillanas y mexicanas, y a la economía de los rescates de cautivos y las incursiones esclavistas. También se desarrollaba a través de las conexiones establecidas entre una sociedad urbana y fronteriza de Orán y su entorno rural, formando así un espacio de comunicación e intercambio híbridos. Me parece que el oeste argelino de finales del siglo XVII y principios del XVIII se beneficiaría de un análisis basado en conceptos como los «confines étnicos» de Fredrik Barth o el «middle ground» de Richard White.